本系前身隸屬於民國十七年在臺創校的日本臺北帝國大學文政學部，民國三十六年正式成立國立臺灣大學外國文學系，民國四十四年更名為外國語文學系。五十五年設外國語文學研究所碩士班，五十六年成立夜間部外國語文學系，復於五十九年增設研究所博士班。本系研究所所長均由系主任兼任，以結合並有效運用系所之師資與設備。
本系首任系主任饒餘威先生、第二任主任王國華先生，為國內外語教學之前輩。第三任主任英千里先生則為政府遷臺時，最後一批以專機由大陸搶接來臺之學界耆宿。民國五十五年，甫自美學成歸國之朱立民先生接任本系系主任。五十八年朱先生出任臺灣大學文學院院長，主任之職由顏元叔先生繼任，並創辦《英文報章雜誌助讀月刊》及《中外文學》月刊。《英文報章雜誌助讀月刊》曾為社會人士自修英文之重要資源，數年前才功成身退。《中外文學》月刊則至今仍為海內外研究中外文學人士之重要讀物。朱、顏兩位先生為當時自由中國屈指可數之英美文學博士，二人主事期間，雄才大略，銳意改革，對日後國內英美文學及比較文學教育及課程安排之走向發揮長遠之影響，人稱「朱顏改」。當時選用之英美文學教材，現今猶為國內多數大學所採用。
本系之後有侯健、胡耀恆、王秋桂、林耀福、宋美璍、彭鏡禧、高天恩、張漢良、廖咸浩、邱錦榮、劉亮雅、梁欣榮、曾麗玲、李欣穎、楊明蒼等數位教授先後出掌本系系務。諸位主任任內亦均多有建樹，如持續進行課程改革，推動教師評鑑制度，設立系務、課程、及教師評審等委員會，出版英文學術期刊及英文學生系訊等。在系際與校際交流合作方面，本系曾支援文學院先後成立語言學研究所、日本語文學系、戲劇研究所、翻譯碩士學位學程，並曾主辦多次國際、國內學術會議，廣受各方矚目與好評。目前系主任為高維泓教授。